在中太平洋战场上,美军也有一些配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机,只是全都部署在夏威夷群岛。更重要的是,这些巡逻机的主要用途,依然是反潜,即对付在夏威夷群岛到美国西海岸航线上活动的中国潜艇。
可以说,美军的反潜负担比中国海军重得多。
结果就是,美军必须首先满足反潜作战需求,然后才能把那些配备了雷达的巡逻机用在其他战场上。
可见,在分散美军战斗力上,中国海军的潜艇部队做出了非常大的贡献。
事实上,当时中国海军潜艇部队也针对美军那些配备了雷达的巡逻机,采取了一种较为简单的战术。这就是,在战区活动的潜艇中,大部分在昼间都处于潜航状态,到了夜间才浮上水面为蓄电池充电,并且以较快的速度前往下一处巡逻地点。如此一来,那些没有配备雷达的反潜巡逻机就很难派上用场了,只有配备了雷达的巡逻机,才有可能在夜间发现在海面上航行的潜艇。
结果就是,美军的反潜巡逻机一直严重不足,而且对雷达的需求量非常大。
如果不是中国海军潜艇起到的牵制作用,美军完全能够把那些配备了雷达的巡逻机用于舰队作战。比如,把这些巡逻机部署到威克岛上,其两千公里的侦察与巡逻半径,将大幅度压缩中国舰队的活动空间。
因为没有来自美军巡逻机的威胁,所以中国舰队在夜间基本上不会遇到麻烦。
正是如此,十三日夜间,在给岸基航空兵安排了作战任务之后,顾祝同就率领第31舰队向东航行了。
因为离美军基地很远,所以顾祝同没有必要让舰队保持无线电静默。
只是,这个晚上,顾祝同也轻松不下来。
从时间上推算,第71舰队已经进入了战场,而且很有可能就在马里亚纳群岛附近,只是还没有被发现而已。甚至可以说,只要哈尔西愿意,还能够从马里亚纳群岛北面经过,到达群岛西部海域。
当然,顾祝同有理由相信,哈尔西再勇猛,也不可能这么做。
很明显,第71舰队就在东面某个地方,而且离得不会太远,距离在一千公里左右,而且哈尔西也在寻找第31舰队。
如此一来,找到第71舰队就成了当务之急。
问题是,这也是最为困难的事情。
别忘了,第31舰队只有四艘小型航母,载机量总共不到一百架,其中能够用于执行侦察任务的俯冲轰炸机只有四十八架。这点舰载机,别说同时执行两项任务,即便用于侦察也显得极为勉强。要知道,中太平洋极为广阔,海域面积是西南太平洋的好几倍,且没有被岛屿分割开来,因此有足够的空间供舰队活动,要在如此广阔的海域内找到一支舰队,也就需要更多的侦察机。
虽然在后面,岸基航空兵提供了强有力的支持,但是比起马里亚纳群岛东面极为辽阔的海域,那一百多架巡逻机根本算不了什么。此外,巡逻机的出动效率、以及执行侦察任务的效率都不如舰载机,因此在协助舰队作战的时候,岸基航空兵做出的贡献不会太大,主要还是得依靠舰载航空兵。
如此一来,顾祝同就得大致判断出第71舰队的活动情况,然后才能有的放矢。
显然,这正是让顾祝同头痛的地方。
所幸的是,并非只有顾祝同遇到了这个难题。对哈尔西来说,侦察仍然是最严重、也是最难以解决的问题。顾祝同至少还能够依靠岸基航空兵的巡逻机,而哈尔西能够依靠的仅仅只有舰载航空兵。
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